Особая роль
Дроны, как показывают последние конфликты, стремительно вытесняют пилотируемую авиацию: ведут разведку, указывают на цели, наносят удары и выполняют роль узлов связи. Преимущества очевидны: они дешевле, и жизни летчика ничего не угрожает.
Но у большинства современных военных беспилотников малый радиус действия, это авиация тактического звена (исключение - американские RQ-4 Global Hawk с дальностью около тысячи километров). Поэтому пункт управления дронами, как правило, находится недалеко от зоны боевых действий. Достаточно его уничтожить, и аппараты рухнут.
Пентагон пытается решить эту проблему с 2014 года. В том числе с помощью проекта Gremlins - недорогие БПЛА среднего размера с полуавтономной системой управления. Главное требование: дроны должны базироваться на пилотируемом самолете и возвращаться на носитель после выполнения боевой задачи. С 2018 года технологию испытывали на базе экспериментальных X-61A - с переменным успехом.
В ноябре 2019 года проверяли аэродинамику "Гремлинов" - под крылом самолета. В январе 2020 дрон впервые отделился от носителя и отправился в свободный полет.
По замыслу разработчиков, после выполнения боевой задачи беспилотник стыкуется с док-станцией, которую на тросе тащит С-130А, и транспортник втягивает его в грузовой отсек. Однако все девять попыток вернуться на базу были неудачными - мешала чрезмерная тряска. Ликвидировать ее удалось лишь сейчас.
Собрать за полчаса
Тактико-технические характеристики X-61A "Гремлин" известны. Это беспилотник самолетного типа с толстым фюзеляжем, узким прямым крылом и турбореактивным двигателем. Длина - 4,2 метра, размах крыльев - около 3,5 метра. Взлетная масса - 680 килограммов, из которых 66 - полезная нагрузка.
Дальность - 560 километров. Малый боевой радиус нивелируется возможностью базирования на дальнемагистральном самолете - это ноу-хау проекта.
В случае успеха ВВС США получат совершенно новые боевые возможности, - рассказал журналистам менеджер программы "Гремлин" Тим Китер. - Мы сможем запускать дроны в воздух на границе зоны действия ПВО противника. Самолет-носитель остается вне зоны поражения, а рой запущенных с него дронов собирает информацию, идентифицирует цели и выполняет другие функции в опасной для летчиков зоне".
По словам Китера, следующий этап - тестовый запуск сразу четырех дронов. Самолет должен потом собрать их за полчаса.
Независимо от результатов наблюдатели уже заговорили о тактике войн будущего: применении целых роев недорогих беспилотников. Расчет Пентагона, по мнению экспертов, прост. В случае вооруженного противостояния с равным или близким по силе противником американцы задействуют прежде всего авиацию. В авангарде пойдут БПЛА, которые не только укажут на цели и прикроют от радиоэлектронного противодействия, но и смогут заправлять пилотируемые самолеты топливом.
Сила "роя"
Такие технологии развивают не только в США. В частности, российская компания "Кронштадт" работает над системой применения роя дронов на основе искусственного интеллекта.
Основной упор - на автономизацию бортов, повышение их интеллекта, информационной осведомленности беспилотников, - объясняет генеральный директор предприятия Сергей Богатиков. - Это наделяет их способностью самостоятельно принимать правильные решения при минимальном участии человека".
Как ожидается, перспективное соединение будет самостоятельно распределять функции - ударные, разведывательные. В перспективе беспилотная "орда" сможет автономно искать и поражать заданные цели, передавая информацию о них союзным силам.
"Существенный минус"
Не исключено, что умные рои и "летающие авианосцы" станут обязательными в операциях с участием наземных, воздушных и морских войск.
Самолет военно-транспортной авиации способен взять на борт достаточно много небольших БПЛА и выполнять при них функции крылатого штаба, - говорит главный редактор журнала "Арсенал Отечества" Виктор Мураховский. - Дроны смогут возвращаться на носитель (например, для дозаправки) и вновь отправляться на задание. К примеру, "Гремлины" допустимо задействовать в качестве барражирующих боеприпасов. Если же они не обнаружат достойную цель - вернутся обратно".
Впрочем, по его словам, у технологии есть и недостатки. Главный - уязвимость самолета-носителя.
Чтобы потопить авианосец, нужно прорвать противовоздушные и противоракетные рубежи его эскорта. Для уничтожения самолета-транспортника достаточно одной зенитной ракеты, - уточняет Мураховский. - А российские ЗРС С-400 поражают цели на удалении до 400 километров".
Таким способом, считает эксперт, можно воевать лишь с противником без развитой системы ПВО - например, террористами. Однако в том же Афганистане американские беспилотники мало повлияли на ситуацию в целом.